Natalie B. Compton, Washington Post

Klipet e reklamave zakonisht fillojnë me ujë, blu akulli ose akuamarin, gjithmonë tepër i pastër. Ato mund të tregojnë një liqen të valëzuar të rrethuar nga male me dramë të lartë ose një plazh të pastër të zbukuruar me radhë çadrash të rregullta. Një pamje nga droni mund të kalojë nëpër një vijë bregdetare të zbrazët.

Shpesh ka një sfidë: A mund ta besoni se kjo është Shqipëria? Nuk isha e sigurt nëse mund ta besoja.

Gjatë pesë viteve të fundit, profili im në Instagram është bombarduar me reklama për Shqipërinë. Miq, shkrimtarë dhe të huaj këmbëngulën të gjithë se ishte “destinacioni i përsosur” që konkurron Italinë, Kroacinë ose Greqinë. Por me një ndryshim. Mund të kishe më të mirën e gjithçkaje, thanë ata – ushqim, natyrë, jetë nate – me një kosto shumë më të ulët dhe pa turma. Ja zgjidhja për problemin e mbiturizmit në Evropë.

Doja ta besoja, por tingëllonte shumë e bukur për të qenë e vërtetë. Kështu që kisha ndjenja të përziera kur nisa pjesën shqiptare të një udhëtimi rrugor në Ballkan verën e kaluar.

Kishim qenë në një seri të mirë që kur morëm një furgon kampingu në Kroaci. Kaluam një ditë spektakolare në ishullin Hvar duke lundruar në Adriatikun e shndritshëm, duke ngrënë makarona me ushqime deti dhe duke pirë verë vendase.

Gjetëm kamping të qetë dhe not të mrekullueshëm në gadishullin e Peljesaçit. Ishim mahnitur nga Gjiri i Kotorrit në Mal të Zi. Ajo që ndodhi më pas ishte krejtësisht e panjohur për ne. A do t’i përmbushte Shqipëria pritshmëritë?

Plani ynë ishte të fillonim në veri, por nuk po i përmbaheshim një orari të ngjeshur.

Kamperi na lejoi të ishim fleksibël me lëvizjet tona, kështu që e realizuam pjesën më të madhe të itinerarit tonë menjëherë. Kishim marrë një rrugë të brendshme për të filluar udhëtimin tonë në Qarkun e Shkodrës, një rajon i famshëm për malet, liqenet, qëndrimet në ferma dhe ecjet në natyrë, si dhe historinë e tij; qyteti i Shkodrës njihet si një nga qendrat më të rëndësishme kulturore të vendit.

Supozohej të ishte shumë më e qetë se plazhet shqiptare në jug, ku është përqendruar pjesa më e madhe e turizmit të vendit – si rajoni i Umbrias në Itali kundrejt Amalfit.

Më shumë se 11.6 milionë turistë ndërkombëtarë vizituan Shqipërinë në vitin 2024, një rritje prej më shumë se 82 përqind nga viti 2019, sipas Institutit të Statistikave të vendit. (Kroacia ende tërhoqi pothuajse dy herë më shumë vizitorë se Shqipëria, Greqia rreth tre herë më shumë dhe Italia afërsisht gjashtë herë më shumë.) Zyrtarët parashikojnë një numër më të lartë për vitin 2025; ata tashmë kanë regjistruar pothuajse 9 milionë vizitorë të huaj midis janarit dhe gushtit.

Ministria e Turizmit ka thënë se vendi dëshiron të theksojë turizmin e qëndrueshëm mbi turizmin masiv dhe po përpiqet të balancojë interesat private me aksesin në plazhet publike.

Por zhvillimi po lulëzon, me projekte të mëdha infrastrukturore, siç është Aeroporti i ri Ndërkombëtar i Vlorës, i cili është planifikuar të hapet për fluturime komerciale këtë vit, dhe resortet luksoze kontroverse të Jared Kushner.

Nuk kishte asnjë tregues se ishim në një nga pikat e nxehta të radhës të Evropës ndërsa udhëtonim nëpër Shkodër. Në një hapësirë ​​toke bujqësore të rrethuar nga kodra të thata e shkëmbore, kishte pak makina të tjera në rrugë dhe ndonjë traktor të rastit.

Ndihej më shumë tregues i së kaluarës së ndërlikuar të Shqipërisë; nga vitet 1940 deri në vitet 1980, qeveria komuniste ndaloi kryesisht kontaktin me botën e jashtme.

Ne ecëm nga rruga e shtruar në rrugë me zhavorr, duke ecur nëpër fshatra dhe fshatra, duke kaluar pranë fermave të duhanit dhe xhamive derisa arritëm në Bujtina Rragam, një shtëpi mysafirësh dhe restorant i ri që gjeta në Google Maps që kishte vlerësime premtuese.

Përtej një parkingu me pluhur, gjetëm disa ndërtesa guri të rinovuara të grumbulluara rreth një lëndine të mirëmbajtur; përtej një verande të gjatë me tavolina dhe karrige druri, një pamje të një liqeni të qelqtë dhe shtresave të kodrave të gjelbra.

Dhoma jonë ishte e madhe, por komode, me tekstile shumëngjyrëshe vendase, tavane të larta me trarë druri, një oxhak dhe një ballkon. Për 90 dollarë nata, rezervimi ynë përfshinte edhe një bufe të bollshme mëngjesi. Kishim gjetur flori. I lamë gjërat tona dhe ndoqëm një shteg guri të shtruar bukur drejt ujit, ku dy burra po përfundonin një verandë. Njëri prej tyre ishte pronari i hotelit, Florian Ahmataj.

Jo vetëm që kishte ndërtuar verandë, por Ahmataj kishte bërë edhe ndërtimin për pjesën tjetër të pronës, nga shtigjet prej guri deri te tavanet me trarë druri që i kishim admiruar në dhomën tonë. Ai është një kontraktor në Nju Jork, ku jeton me familjen e tij që kur u largua nga Shqipëria për në Shtetet e Bashkuara në vitin 2004. Prona, më tha Ahmataj, ishte një letër dashurie për atdheun e tij. “Unë jam nga këtu,” tha ai. “Duhej të bëja diçka për vendin tim.”

Ahmataj më tha se paraardhësit e tij kishin jetuar në atë tokë për shekuj me radhë, por vetëm kohët e fundit i lindi ideja ta transformonte atë në një biznes.

Pesë vjet më parë, ai filloi të vinte re turistë që vinin në Shqipëri. Ndonjëherë, ata vinin ngadalë në fshatin e tij; çiklistët ndalonin duke pyetur se si të zbrisnin në liqen, por nuk kishte qasje të lehtë. Ahmataj vendosi të ndërtonte një shteg, një restorant dhe një hotel.

Tani i hapur një vit, restoranti, i cili shërben ushqim tradicional, mbushet rregullisht me vizitorë shqiptarë dhe të huaj, dhe hoteli ka një fillim të fuqishëm, tha Ahmataj. Ai shpreson që më shumë njerëz në zonë do ta ndjekin shembullin dhe do të fillojnë më shumë biznese turistike, dhe se qeveria lokale do të bëjë më shumë për të mbështetur vizionin e tij. Kohët e fundit ai instaloi vetë disa ndriçime rruge me panele diellore.

“Më pëlqen kur shoh turistë që vijnë të na vizitojnë,” tha ai.

Ne kishim planifikuar të qëndronim një natë në Bujtina Rragam. Por nuk mund të largoheshim.

Zgjatëm edhe një ditë tjetër, gjë që na dha mundësinë të ecnim deri në restorantin e kushëririt të Ahmatajt poshtë rrugës për drekë. Për rreth 40 dollarë, pimë birra të ftohta të Korçës me një shpërndarje të bollshme djathi, turshi, patate të skuqura dhe kokrra të thata, plus feta të ëmbla shalqiri dhe filxhanë kafe ekspres. Ylli i vaktit ishte një peshk i freskët i kapur nga liqeni, ku notonim gjatë çdo pasdite.

Dhe ndryshe nga Liqeni i Komos, e kishim të gjithin për vete. 300 km nga Shkodra deri në destinacionin tonë në plazh ishin pjesërisht autostradë e lehtë, pjesërisht rrugë malore që të ngjallnin padurim. Kishim dëgjuar se të ngasësh makinën në Shqipëri nuk ishte për të dobëtit.

Ambasada e SHBA-së vëren se aksidentet e trafikut në Shqipëri janë më të larta se në vendet e tjera të Evropës Lindore dhe Qendrore. Faqja e internetit e këshillave për udhëtime e Qeverisë Britanike është po aq e kthjellët: “Drejtimi i automjetit mund të jetë shumë i rrezikshëm dhe shpesh agresiv dhe i çrregullt.” Kështu ndiheshim kur shoferët na kalonin në kthesa të verbëra dhe rrugë shkëmbore.

Por ne ia dolëm të arrinim në bregdet dhe vazhduam drejt qytetit të Himarës, i cili supozohej të ishte më i qetë se disa nga qytetet më të mëdha plazhi, si Vlora, Durresi ose Saranda.

Ndërsa ngisnim makinën përgjatë autostradës, Deti Jon verbonte në horizont. Mbi ujin vezullues, kishte vinça dhe kantiere ndërtimi për komunitete të reja banimi, hotele dhe vendpushime. Kjo po u shkaktonte shumë dëm disa vizitorëve; vlerësimet e hoteleve në zonë ishin të mbushura me ankesa për zhurmën e ndërtimit.

Hyrja në Himarë ishte një tronditje për sistemin pas ditëve tona të qeta në Rragam. Bregu i qytetit ishte i mbuluar me rreshta simetrikë çadrash. Çdo klub tjetër plazhi kishte një listë këngësh konkurruese. Kishte trafik.

Por, siç kishte premtuar Instagram, plazhi ishte një destinacion i preferuar për disa pjesë të Italisë ose Greqisë; uji ishte çuditërisht i pastër dhe shezlongjet ishin të shumta.

Akomodimet në qytet varionin nga hostele me kosto të ulët deri te hotele luksoze që kushtonin qindra dollarë për natë. Ne u sistemuam në një bujtinë në një lagje kodrinore që ishte një ngjitje e pjerrët nga rruga kryesore. Dhoma jonë kushtonte vetëm 68 dollarë për natë, por ishte e vogël, spartane dhe e errët krahasuar me fotot me diell që kisha parë në internet. Nga ana pozitive, ishte një ecje e shkurtër deri në plazhi.

Pronarja na tha se shumica e klientëve të saj janë evropianë, por ajo shpreson që të vijnë më shumë amerikanë. Ndërkohë, një familje franceze në dhomën ngjitur me tonën do të qëndronte për dy javë.

Në muzg, bregdeti ishte plot me familje, çifte dhe shitës. Turistët tërhiqnin çanta shpine dhe rrokullisnin bagazhe. Njerëzit dukeshin të lumtur, pavarësisht zhurmës së lokaleve që luanin muzikën e tyre. Shitësit e tureve me varka kërkonin klientët. Kishte bankomate të lëvizshme, piceri, dyqane turistike dhe lojëra elektronike.

Për darkë, gjetëm një restorant me ushqime deti në qytet me vlerësime pozitive në internet. Vakti ishte mediokër, si një kurth turistik që do të gjeje në Split të Kroacisë ose Santorini të Greqisë.

Kishim marrë një informacion për plazhin e Livadhit, i cili ishte ende në rajonin e Himarës, por thuhet se ishte më pak i zhvilluar se vetë qyteti dhe vetëm disa milje në veri.

Në Kampingun Moskato, vetëm një parking na ndante nga plazhi. Paguam 49 dollarë për të parkuar furgonin tonë nën një pemë ulliri dhe mund të shkonim në det në këmbë në më pak se tre minuta. Kishte dushe të pastra, një lavanderi dhe një restorant ku mund të pije kafe në mëngjes dhe birrë të ftohtë në një gotë të ngrirë në mbrëmje.

Pronari Vasili Joshi na tha se familja e tij e ka zotëruar tokën e Moskatos për breza, por ata filluan ta përdorin atë komercialisht vetëm në dekadën e fundit. Së pari, e përdorën atë si parking për plazhistët. Deri në vitin 2015, ai pa një rritje të madhe të vizitorëve dhe vendosi të ndërtonte kampingun. Zhvilluesit panë të njëjtin potencial.

Hotelet kanë lindur rreth kampit; një hotel luksoz aty pranë kushton më shumë se 420 dollarë për natë gjatë sezonit të pikut. Klubet e plazhit konkurrojnë për hapësirë ​​dhe disa recensione tani ankohen se Livadhi është “shumë i mbingarkuar me shezlongje”.

Ndërsa Joshi thotë se ka përfituar drejtpërdrejt nga rritja e turizmit, ai ka edhe shqetësime. Ai ka parë çmimet të rriten në mënyrë marramendëse si për vendasit ashtu edhe për vizitorët; ai është i shqetësuar për korrupsionin dhe varësinë e tepërt nga një industri që mbështetet në tekat e oreksit të udhëtarëve të huaj për pushime.

Kryesisht, ai është i shqetësuar se mos shtyhet nga qeveria ose zhvilluesit. “Ndoshta një ditë ata do të vijnë dhe do të thonë: ‘Po, kemi një projekt të madh… dhe ju duhet të largoheni’,” tha ai. Para se të largoheshim, Joshi na dërgoi me bakshishe udhëtimi dhe një galon raki, pijet tradicionale të Shqipërisë, që kishte bërë nëna e tij.

E kaluam pasditen duke ecur midis plazheve me gurë – një plazh që duhej një udhëtim i mirë për të arritur, por që na dukej sikur ishim në një ishull sekret; pa shezlongje komercialë, vetëm një kasolle me skarë të ndezur, që shërbente kokteje.

Pranë Livadhit, në Restorantin Blue Bay, hëngrëm peshk të vogël vendas të skuqur; një sallatë me feta portokalli, ullinj dhe qepë të bardha; makarona me prodhime deti; dhe një pjatë me perime të egra të ziera të quajtura nena.

Shtoni verën dhe një raund kafeje ekspreso, dhe doli 60 dollarë, një nga vaktet tona më të shtrenjta – dhe prapë shumë më pak e shtrenjtë se ajo që kam hasur në Puglia të Italisë; Majorka të Spanjës; apo edhe në Maltë. Ishte gjithashtu një nga më të mirat tona.

Nga Livadhi, u kthyem në brendësi të vendit, duke kaluar me makinë pranë qytetit të Beratit, i njohur për shtëpitë e tij të bardha osmane përgjatë lumit Osum, për të kaluar natën duke kampuar në Agroturizmin dhe Verërinë e mrekullueshme Alpeta në Roshnik.

Pastaj u kthyem në Tiranë për t’u kthyer në furgon dhe për të qëndruar në një hotel në aeroport — një fund i ashpër për aventurën tonë ballkanike.

Një javë nuk ishte aspak e mjaftueshme. Nuk arritëm kurrë të shkonim në majat më të larta të vendit, në fshatrat më të largëta apo edhe në një nga dy burimet e “Syrit të Kaltër” — pishina të famshme me nuanca të çmuara ku uji i akullt fryn nga shpellat, kështu që zhytësit e thellë ende nuk e kanë gjetur fundin.

Ka plazhe idilike që mund të arrihen vetëm me varkë dhe rrënoja më të vjetra se Roma që nuk patëm kohë t’i shihnim.

Kur miqtë na pyesin për udhëtimin tonë në Shqipëri, nuk u themi se ishte si në Itali apo Greqi.

U tregojmë për Bujtinën Rragam: kënaqësinë e zgjimit në një fshat rural të rrethuar nga male dhe toka bujqësore, dhe të ecjes nëpër bar për të parë një mëngjes të mbushur me djathë të freskët, prodhime nga fermat fqinje dhe brumë të skuqur të zhytur në mjaltë vendas dhe reçel fiku.

Si pata një nga notimet më të paharrueshme të jetës sime në një liqen vetëm për ne.

U tregojmë atyre për ndarjen e rrugës me një bari dhish dhe kopenë e tij. Për udhëtimin e mundimshëm deri në bregdet. Për mbetjen të habitur nga ngjyra e ujit në plazhin e Livadhit. Se u zhgënjyem më shumë kur u rrethuam nga hotele dhe klube të reja plazhi të ndërtuara sipas imazhit të vendeve të tjera.

Ishim më të lumtur kur Shqipëria ndihej si Shqipëria.